AI en robotica geven luchtvaartinspectie nieuwe vleugels
Vliegtuigen worden steeds lichter en efficiënter dankzij het gebruik van composietmaterialen. Veiligheid heeft een absolute prioriteit, maar de sector staat voor complexe uitdagingen: hoe detecteer je moeilijk zichtbare schade, zoals haarscheurtjes? En hoe vang je het tekort aan technisch personeel op? Met steun van CrossRoads ontwikkelen ACRATS Europe en Sentigrate een autonome inspectie-crawler die het onderhoud van vliegtuigen veiliger, sneller én slimmer maakt.
CrossRoads Vlaanderen-Nederland | 25/09/2025
Composieten vragen om nieuwe aanpak
Moderne vliegtuigen bestaan voor meer dan de helft uit composietmaterialen. “Composieten zijn sterk, licht en goed bestand tegen corrosie, maar schade – zoals haarscheurtjes of delaminatie – is voor het blote oog vaak onzichtbaar,” zegt Rick van Opdorp van ACRATS Europe. Dit is een uitdaging, want inspecties gebeuren vandaag vaak handmatig. Het is foutgevoelig en arbeidsintensief. “Door inspectieprocessen te automatiseren, maken we het werk niet alleen efficiënter, maar ook aantrekkelijker voor een nieuwe generatie onderhoudspersoneel,” zegt Rick.
Een autonome crawler
ACRATS Europe ontwikkelt, assembleert en verkoopt inspectie- en reparatiekits voor composietonderhoud en is internationaal actief als kennispartner en opleider op het gebied van composietfabricage, inspectie en schadeherstel. Sentigrate is specialist in data science en kunstmatige intelligentie (AI), met focus op industrie 4.0, mobiliteit en industriële productie.
In dit CrossRoads-project bundelen de twee bedrijven hun kennis voor de ontwikkeling van een autonome inspectie-crawler. Deze robot kruipt letterlijk over de romp van een vliegtuig en voert zelfstandig inspecties uit, zonder manuele kalibratie of positionering. Met behulp van ultrasone sensoren, die hun nut al bewezen hebben in de luchtvaart, detecteert de crawler schade aan het composietmateriaal.
“Door die sensoren te robotiseren, vervangen we klassieke NDT-inspecties (Non Destructive Testing) door een gestandaardiseerd, reproduceerbaar en digitaal proces,” legt Rick uit. “Dat verhoogt de snelheid en betrouwbaarheid van inspecties en verkleint de kans op menselijke fouten.”
Voorspellend onderhoud
Alle inspectiedata worden centraal verzameld en verwerkt in een schaalbare data pipeline. Daar komt het AI-algoritme van Sentigrate in beeld. Gert Trekels van Sentigrate: “We analyseren de signalen van de sensoren en met behulp van Machine Learning-technieken kunnen we veranderingen in structurele eigenschappen over de tijd herkennen en kwantificeren. Hierdoor ontstaat de mogelijkheid tot predictive maintenance, waarbij niet alleen huidige schade wordt vastgesteld, maar ook trends kunnen worden gevolgd die wijzen op toekomstige degradatie of risico’s.”
Het ontwikkelde prototype zal getest worden op een vliegtuig en helikopter. Twee use cases die representatief zijn voor zowel civiele als militaire toepassingen.
Impact
Rick: “De inspectierobot verhoogt de veiligheid in de luchtvaart doordat schade sneller en nauwkeuriger gedetecteerd wordt. Bovendien vermindert het de fysieke belasting van technici, die nu minder onder risicovolle omstandigheden moeten opereren.”
“Het project draagt ook bij aan de verduurzaming van transport. Composieten verlagen het gewicht van voertuigen en daarmee het energieverbruik. Maar zonder robuuste inspectiemethoden stagneert de bredere toepassing. Onze innovatie biedt kansen voor bedrijven die duurzame materialen willen toepassen, maar nu worden afgeremd door onzekerheid over veiligheid of onderhoudskosten.”
“We ontwikkelen het systeem bovendien modulair, zodat het ook toepasbaar is in andere sectoren waar composieten een rol spelen, zoals windenergie of maritieme toepassingen.”
Subsidie
- Partners: ACRATS Europe en Sentigrate
- Provincies: Noord-Brabant en Vlaams-Brabant
- Subsidiebedrag: 221.330,48 euro EFRO
- Thema: Industrie 4.0
