Alver brengt microalgen naar het bord - van innovatie naar opschaling

Microalgen bieden een oplossing voor meerdere uitdagingen in het voedselsysteem, van klimaatdruk tot voedselzekerheid, aldus Houman.

“Volgens wereldwijde milieurapporten gaat de ontbossing veel sneller dan de bevolkingsgroei. Natuur moet plaatsmaken voor landbouwgrond om voedsel te produceren”, zegt Houman. “Microalgen hebben een completer en gebalanceerder voedingsprofiel dan andere eiwitbronnen. Bovendien hebben ze minder land en water nodig dan andere dierlijke of plantaardige eiwitten”, legt hij uit. “Voor dezelfde hoeveelheid eiwit heb je veel minder landoppervlak nodig dan bij bijvoorbeeld veeteelt of gewassen zoals soja. De productiviteit kan tot wel 97 procent hoger liggen dan bij dierlijke eiwitten en tot 60 procent meer dan de tot nu toe gangbare plantaardige eiwitten.”

Toch is het niet eenvoudig om microalgen op de markt te krijgen, aldus Houman. “Microalgen zijn heel duurzaam en voedzaam. Maar ze zijn in basis groen, en hebben het imago een ‘vreemde smaak’ te hebben. Dat zijn beide belangrijke barrières voor acceptatie door de consument. Daarom introduceerde Alver in 2018 Golden Chlorella: de eerste niet-groene variant van microalgen. Dankzij de gele tint en neutrale smaak is het poeder beter toepasbaar in voedingsmiddelen, zoals in kaas, pasta, soepen en dranken waar een lichtgele kleur gewenst is.”

Golden Chlorella was een voorzichtig succes. Maar microalgen werden nog altijd niet breed omarmd door de consument. Alver hoopt daar met de introductie van Diamond Chlorella verandering in te brengen: dit witte poeder heeft veel meer toepassingsmogelijkheden dan de groene en gele voorgangers. Het is daarmee ook geschikt voor zuivelalternatieven. Naast kleur spelen ook smaak en voedingswaarde een rol. Diamond Chlorella heeft een neutrale smaak en bevat zo’n 40 tot 45 procent eiwit, aangevuld met vezels, vetten, vitaminen en mineralen.

Voor Alver betekent opschalen vooral het marktklaar maken van Diamond Chlorella. Daarvoor is het nodig om de werkende technologie voor de productie van microalgen op labschaal te vertalen naar een stabiel en reproduceerbaar productieproces op grotere schaal.

“In scale-up-termen zijn we van Technology Readiness Level (TRL) 2 in 2022 naar TRL7 gegaan in 2025”, legt Houman uit. “Ofwel: we gingen van kleine labtesten naar pilotproductie. Veel food-startups lopen vast als ze TRL8 willen bereiken. Daarom hebben we ons ingeschreven voor Food Pioneers Accelerator, het is fijn om ondersteuning te krijgen in deze fase. We streven binnen dit project naar succesvolle productie op industriële schaal; met grotere bioreactoren maken we grotere volumes van ons eindproduct en werken we toe naar een stabiel proces dat altijd dezelfde kwaliteit levert. Het project is nog in volle gang, maar de eerste testen zijn veelbelovend.”

Die stap naar industriële opschaling is complex. Houman: “Elke vergroting van de productiecapaciteit vraagt namelijk om nieuwe optimalisaties en validaties. We moeten steeds het eindproduct controleren en het proces opnieuw stabiliseren.”

Alver zocht een goede partner om die stap mee te zetten. Via Food Pioneers Accelerator ging Alver de samenwerking aan met Bio Base Europe Pilot Plant (BBEPP) in Gent. “Wij zijn eigenaar van het patent, het intellectueel eigendom, de kennis. BBEPP brengt de expertise, faciliteiten, infrastructuur en productiecapaciteit om op grotere schaal te testen. Een sterke combinatie; we vormen een ‘joint force’ voor de verdere ontwikkeling van dit product.”

Interregionale samenwerking is natuurlijk één van de voorwaarden binnen FPA, maar voor Alver is de keuze voor deze Vlaamse partner ook inhoudelijk logisch en waardevol. “BBEPP is een van de bekendste en sterkste onderzoeks- en pilotfaciliteiten in heel Europa. Deze pilotfaciliteit kan aan verschillende behoeften van ons project voldoen en biedt bovendien de meest complete infrastructuur voor ons opschalingsvraagstuk. BBEPP heeft veel verschillende succesverhalen op het gebied van voedselinnovatie op hun naam staan. Diamond Chlorella mag nu ook op dat lijstje.”

FPA maakt het mogelijk om deze samenwerking aan te gaan en de benodigde testen uit te voeren. Houman vertelt: “Food Pioneers Accelerator maakt deze opschalingsstap mogelijk voor ons door dit project met een deel subsidie financieel haalbaar te maken.”

Tegelijkertijd benoemt hij ook een uitdaging die veel startups zullen herkennen: de risico’s van afhankelijkheid van financiering tijdens het opschalen. “Als de financiering vertraagt, vertraagt het hele project. Dat heeft direct impact op onze planning.”

Parallel aan de technische opschaling binnen Food Pioneers Accelerator werkt Alver aan de volgende stap: commercialisatie. “We hopen binnen afzienbare tijd TLR9 te bereiken, het hoogste niveau. Dat betekent dat productie op grote schaal mogelijk is en het product door de markt wordt afgenomen.”

Als het opschalingsproces succesvol wordt afgerond, kan Alver de productie van Diamond Chlorella verder uitbreiden en toewerken naar grootschalig gebruik in de voedingsindustrie. De focus ligt voor nu op toepassingen in alternatieve zuivel. “Voor de ontwikkeling van smaak en textuur werken we onder andere met smaakexperts zoals IFF. En daarnaast werken we met diverse partners zoals Cargill en Danone aan productontwikkeling. Consumenten zullen Diamond Chlorella straks waarschijnlijk tegenkomen als ingrediënt in bijvoorbeeld plantaardige melk of roomkaas”, zegt Houman.

Wanneer precies? Dat kan Houman nog niet zeggen. Wel is duidelijk dat marktintroductie steeds dichterbij komt. “Het uiteindelijke doel is dat consumenten zonder drempels kennismaken met microalgen als voedingsbron. Want wij geloven dat de microalg een zeer kansrijke oplossing is voor een toekomstbestendig voedselsysteem.”