TFT: Van lasmal naar slimme cobotcel

“Wij zijn geen dozenschuivers. Wij zijn probleemoplossers.” Met die uitspraak vat Thomas Snijders, werkzaam bij TFT (Tools for Technology) in Asten, zijn rol en die van zijn bedrijf kernachtig samen. Wat begon als een specialist in mallenbouw, groeide uit tot een automatiseringspartner voor lassen, schuren en slijpen met cobots. In deze aflevering van de podcast staat niet de leverancier centraal, maar juist de integrator. Hoe kijkt TFT naar automatisering? Waarom kiezen zij bewust voor cobots? En wat betekent dat concreet voor maakbedrijven?

"We zijn er stap voor stap ingerold"

Thomas heeft een achtergrond in werktuigbouwkunde en begon bij TFT als engineer. Vandaag begeleidt hij klanten in het volledige voortraject van automatisering. TFT bestaat al ruim 25 jaar en combineert twee disciplines: mechanische mallenbouw (las-, bewerkings- en assemblagemallen) en automatisering met robots en cobots. De stap naar cobotlassen was logisch. “We zaten al helemaal in de lasmallen. Dus de eerste stap was: waarom gaan we niet met cobots lassen?” vertelt Thomas. Daarna kwam de volgende vraag vanuit de klant: “We hebben nu een mooie lasautomatisering, maar er staan nog steeds twee of drie mensen te schuren en slijpen. Kunnen we daar niets mee?” Dat was het kantelpunt. TFT ontwikkelde eigen software en tooling om ook schuren en slijpen met cobots mogelijk te maken.

Waarom geen standaard robot, maar een cobot?

TFT past zowel industriële robots als cobots toe. Toch ziet Thomas een duidelijke verschuiving. “Flexibiliteit is het belangrijkste topic op dit moment,” zegt hij. Waar vroeger series van 100.000 stuks gebruikelijk waren, worden volumes nu vaker opgesplitst. Bedrijven moeten sneller kunnen omstellen en kortere series draaien. En precies daar ligt de kracht van een cobot: sneller omprogrammeren, eenvoudiger instellen, geschikt voor wisselende productgroepen. Voor maakbedrijven betekent dit: automatisering moet meebewegen met de markt. Niet andersom.

Schuren en slijpen: geen norm, veel interpretatie

Waar lassen meetbaar en normeerbaar is, ligt dat bij schuren en slijpen anders. “Bij schuren en slijpen is het vaak: ik vind het mooi, maar mijn collega niet,” zegt Thomas. Dat maakt automatisering complexer. Er is geen eenduidige norm. Afwerking en de kwaliteit zijn vaak subjectief. Daarom pakt TFT het anders aan: intensieve samenwerking met leveranciers van schuur- en slijpmiddelen, testen in eigen cel en partners en onderzoeksinstellingen betrekken (zoals Sirris in België). Door die kennis te bundelen ontstaat een ecosysteem waarin ervaring, praktijkdata en theorie samenkomen om te komen tot een betere oplossing.

Het begint met de juiste scope

Wanneer een klant aanklopt, start TFT altijd met een intake op locatie. Thomas merkt dat klanten vaak beginnen met hun meest complexe product. “Als we dit kunnen automatiseren, dan kan alles,” is een veelgehoorde gedachte. Zijn advies is echter anders: begin met laaghangend fruit. Automatisering wordt immers succesvol wanneer het proces repeteerbaar is, het product goed opgespannen kan worden en de parameters beheersbaar zijn. De opspanning is daarbij cruciaal. “Hoe zorg je dat het eerste en het laatste product er hetzelfde uitzien?” vraagt Thomas terecht. Zonder reproduceerbaarheid krijg je geen stabiele automatisering.

100% automatisering? Vaak niet realistisch

Soms komen klanten met eisen die zelfs met de hand nauwelijks haalbaar zijn. In zulke gevallen moet eerst gekeken worden naar de normering of het ontwerp. Thomas is daar eerlijk in: sommige dingen zijn niet realistisch. Maar in de praktijk blijkt dat 80 à 90% automatiseren al enorme winst oplevert. Dat betekent: zware, repetitieve bewerkingen worden overgenomen en vakmensen focussen op de laatste kwaliteitscontrole of detailafwerking. Automatisering dient hier als ondersteuning van de operatoren, niet als vervanging. Volgens Thomas is de operator “de allerbelangrijkste persoon binnen de organisatie”. Daarom betrekt TFT operators al in het voortraject. Zij kennen het proces het best. Daarnaast investeert TFT onder meer in training en e-learnings. Het doel: automatisering laagdrempelig maken voor vakmensen. Een goede lasser hoeft geen robotprogrammeur te worden, maar moet wel comfortabel kunnen werken met de cobot.

Advies aan maakbedrijven: begin, maar begin slim

Tot slot geeft Thomas een duidelijk advies: “Begin wel, maar stap niet meteen te hoog in.” Automatiseer stap voor stap. Bouw een basiscel. Leer. Optimaliseer. Breid uit. Want wie nu ervaring opbouwt, loopt straks voor wanneer automatisering de norm wordt in plaats van de uitzondering. Voor maakbedrijven die twijfelen geldt daarom: verdiep je, kies de juiste partner en begin met een concreet, haalbaar project. Niet alles hoeft in één keer. Maar stil blijven staan is geen optie.

Luister nu naar het volledige gesprek

Bent u benieuwd naar hoe cobots kunnen worden ingezet voor nabewerkingsprocessen zoals schuren, ontbramen en polijsten? Beluister dan de volledige podcastaflevering met Jan Kempeneers van Sirris via jouw favoriete platform met de link op de volgende pagina. Een aanrader voor maakbedrijven die willen ontdekken hoe automatisering kan bijdragen aan een stabielere kwaliteit, betere ergonomie en meer voorspelbare productie.

Over COBOTASSIST: samen sterker in innovatie

Deze podcast is onderdeel van het grensoverschrijdende Interreg Vlaanderen-Nederland project COBOTASSIST. Dit initiatief helpt kmo's in de grensregio tussen Vlaanderen en Nederland om drempels rondom automatisering weg te nemen. Het doel is om nabewerkingsprocessen zoals ontbramen en polijsten efficiënter, veiliger en aantrekkelijker te maken voor medewerkers.

Spotify:
https://open.spotify.com/show/777whx7s76rmcsfHWVv6xw

Apple Podcast:
https://podcasts.apple.com/us/podcast/cobotassist/id1882308804

Amazon Music:
https://music.amazon.com/podcasts/33fc2bcb-3c6f-4b98-99be-c21fbad5b4c1/cobotassist

Pocket Casts:
https://pocketcasts.com/podcast/cobotassist/d33fcab0-f9e6-013e-2afb-0e956d54cc61

Podcast Addict:
https://podcastaddict.com/podcast/cobotassist/6681580

Player FM:
https://player.fm/series/cobotassist

Podchaser:
https://www.podchaser.com/podcasts/cobotassist-6400190

Listen Notes:
https://www.listennotes.com/podcasts/cobotassist-ronald-scheer--vFjOfTe3JZ/

Voor meer informatie zie https://interregvlaned.eu/cobotassist/over-ons

Het COBOTASSIST-project, gesteund door het Interreg-programma en mogelijk gemaakt door Provincie Noord-Brabant, het Ministerie van Economische Zaken en Klimaat en de Provincie Limburg, versterkt de samenwerking tussen België en Nederland.

De partners in dit project zijn Avans Hogeschool, Breda Robotics, Fontys Hogeschool, High Tech NL, POM Limburg, Sirris en SyntraPXL.

Samen richten zij zich op het verbeteren van de productie-efficiëntie en werkomstandigheden door de inzet van collaboratieve robots (cobots)