Van vier schuurders naar één operator: hoe Groep Nivelles nabewerking automatiseerde

Automatisering van nabewerkingsprocessen wordt vaak bekeken vanuit technologie: welke robot kiezen we, welke software gebruiken we en wat is technisch mogelijk? Maar uiteindelijk draait het voor maakbedrijven om een veel eenvoudigere vraag: levert het ook echt iets op?

Bij Groep Nivelles, een Belgische producent van badkamerproducten in solid surface, was die vraag snel beantwoord. Wat begon als een zoektocht naar een oplossing voor ergonomische belasting en personeelsuitdagingen, groeide uit tot een automatiseringsproject dat vandaag zorgt voor meer capaciteit, een hogere leverbetrouwbaarheid en een constantere kwaliteit.

In deze podcastaflevering vertelt mede-eigenaar Bart Nivelles hoe het bedrijf die transformatie heeft aangepakt.

Van handelaar naar producent van badkameroplossingen

Groep Nivelles begon ooit als handelaar in badkamermeubelen, maar koos er al snel voor om zelf te produceren. Vandaag ontwikkelt en produceert het bedrijf onder meer badkamermeubelen, afvoersystemen, douchebakken, wandpanelen en wastafels in solid surface onder het merk Dzignstone. Daarbij combineert het bedrijf verschillende materialen en productietechnologieën om zich te onderscheiden in de markt. Die diversiteit brengt echter ook specifieke productie-uitdagingen met zich mee. Vooral in de solid surface-afdeling spelen stofontwikkeling, zware producten, ergonomische belasting en nauwkeurige afwerking een belangrijke rol.

Nabewerking werd een knelpunt

Nabewerking werd een knelpunt

Zoals bij veel producenten gebeurde de afwerking van de gegoten producten jarenlang volledig manueel. Douchebakken, wastafels en wandpanelen moesten worden geschuurd en afgewerkt door gespecialiseerde medewerkers. Hoewel een groot deel van de productie uit standaardproducten bestond, werd elk stuk individueel behandeld.

Bart vertelt dat het bedrijf al vroeg experimenteerde met robotisering. Rond 2008 werd zelfs een geavanceerde robotcel ontwikkeld. Toch bleek die oplossing uiteindelijk niet houdbaar.

"Als je niemand hebt die het programmeren echt in de vingers heeft, dan krijg je een probleem."

Nieuwe producten programmeren bleek te complex en gespecialiseerde programmeurs waren moeilijk te vinden. Uiteindelijk werd de installatie buiten gebruik gesteld en keerde het bedrijf terug naar manueel schuren.

De echte drijfveer: ergonomie

De aanleiding om opnieuw naar automatisering te kijken was niet in de eerste plaats productiviteit. Volgens Bart lag de grootste uitdaging bij de fysieke belasting van de medewerkers. Het schuren van grote solid surface-producten vraagt repetitieve bewegingen en belast schouders, polsen en rug. Ondanks investeringen in ergonomische hulpmiddelen bleef dit een aandachtspunt. Dat vormde uiteindelijk de belangrijkste motivatie om opnieuw op zoek te gaan naar een automatiseringsoplossing.

Gebruiksgemak maakt het verschil

De ervaringen uit het verleden hadden één belangrijke les geleerd: technologie is alleen waardevol als medewerkers ermee kunnen werken. Via Sirris kwam Groep Nivelles uiteindelijk in contact met Roboticom, een Italiaanse integrator met ervaring in het schuren van solid surface-materialen. Hun oplossing combineerde proceskennis met software die gebaseerd was op CAD-tekeningen. Dat betekende dat nieuwe producten konden worden geprogrammeerd op basis van bestaande ontwerpdata. Voor Groep Nivelles was dat een belangrijke doorbraak. De focus verschoof van complexe robotprogrammering naar het definiëren van schuurstrategieën, het instellen van druk, het bepalen van overlap en het kiezen van de juiste tools. De robot deed vervolgens consequent wat was vastgelegd.

Resultaten die verder gaan dan personeelsbesparing

Vandaag draait een groot deel van de standaardproductie via de robotcel. Waar vroeger vier tot vijf medewerkers in de schuurafdeling actief waren, wordt het grootste deel van het werk nu automatisch uitgevoerd. Slechts één medewerker focust nog op uitzonderingen en speciale producten. Toch benadrukt Bart dat automatisering niet heeft geleid tot jobverlies: de betrokken medewerkers werden elders in het bedrijf ingezet, waar hun ervaring en kennis nog steeds waardevol zijn.

De voordelen gaan bovendien veel verder dan personeelsinzet alleen: hogere leverbetrouwbaarheid, minder afhankelijkheid van afwezigheden, constantere kwaliteit, vlakker productieproces en extra productiecapaciteit doordat de robot ook buiten de normale werkuren kan blijven draaien. "Die robot stopt eigenlijk alleen als je hem uitzet."

Flexibiliteit blijft cruciaal

Een veelgehoorde bezorgdheid bij automatisering is verlies van flexibiliteit. Voor Groep Nivelles was dat geen optie. Het bedrijf combineert immers standaardproducten met maatwerk. Daarom werd vanaf het ontwerp ingezet op flexibiliteit: verstelbare productdragers, aanpasbare opspanningen, CAD-gestuurde programmering en een manueel proces voor uitzonderlijke producten. Nieuwe producten kunnen daardoor relatief snel worden toegevoegd aan de robotcel zonder grote aanpassingen aan de installatie.

Succes vraagt meer dan technologie

Wanneer Bart terugkijkt op het traject, benadrukt hij twee factoren die volgens hem bepalend waren voor het succes.

Kies de juiste partner

Automatisering vraagt specifieke kennis van zowel het proces als de technologie. Volgens Bart loont het om te investeren in een partner die beide begrijpt en die niet vertrekt vanuit een standaardoplossing.

Zorg voor een interne trekker

Daarnaast moet er binnen het bedrijf iemand zijn die het project blijft vooruitduwen. Niet alleen tijdens de implementatie, maar ook daarna. "Je moet iemand hebben die zich erin vastbijt en wil dat het een succes wordt." Volgens Bart is die combinatie van proceskennis, betrokkenheid en doorzettingsvermogen essentieel om automatisering echt te laten renderen.

Automatisering is geen eindpunt

Hoewel Groep Nivelles al belangrijke stappen heeft gezet, ziet Bart nog veel mogelijkheden voor verdere automatisering. Op de planning staan onder meer: automatisering van complexere producten, verdere automatisering van gietprocessen en op termijn zelfs automatische verpakking van afgewerkte producten. De ambitie blijft dezelfde: medewerkers ontlasten, kwaliteit verhogen en productiecapaciteit verder uitbreiden.

Conclusie

Het verhaal van Groep Nivelles toont dat automatisering van nabewerkingsprocessen niet alleen interessant is voor grote series of grote bedrijven. Met de juiste partner, voldoende aandacht voor gebruiksgemak en een duidelijke interne trekker kan ook een producent van maatwerkproducten belangrijke stappen zetten. Voor Bart is de conclusie helder: de investering heeft niet alleen geleid tot meer capaciteit en een hogere kwaliteit, maar vooral tot een productieomgeving waarin medewerkers minder fysiek belast worden en het bedrijf minder kwetsbaar is voor personeelsuitval. Dat maakt automatisering niet alleen een technologische keuze, maar vooral een strategische keuze voor de toekomst.

Luister naar het volledig gesprek

Bent u benieuwd hoe Groep Nivelles de overstap maakte van manueel schuren naar een geautomatiseerde robotcel? In deze podcastaflevering deelt Bart Nivelles openhartig zijn ervaringen, de lessen die hij onderweg leerde en de resultaten die het project heeft opgeleverd. Een aanrader voor maakbedrijven die worstelen met ergonomische belasting, personeelstekorten of een gebrek aan capaciteit in hun nabewerkingsprocessen.

Over COBOTASSIST: samen sterker in innovatie

Deze podcast is onderdeel van het grensoverschrijdende Interreg Vlaanderen-Nederland project COBOTASSIST. Dit initiatief helpt kmo's in de grensregio tussen Vlaanderen en Nederland om drempels rondom automatisering weg te nemen. Het doel is om nabewerkingsprocessen zoals ontbramen en polijsten efficiënter, veiliger en aantrekkelijker te maken voor medewerkers.

Spotify:
https://open.spotify.com/show/777whx7s76rmcsfHWVv6xw

Apple Podcast:
https://podcasts.apple.com/us/podcast/cobotassist/id1882308804

Amazon Music:
https://music.amazon.com/podcasts/33fc2bcb-3c6f-4b98-99be-c21fbad5b4c1/cobotassist

Pocket Casts:
https://pocketcasts.com/podcast/cobotassist/d33fcab0-f9e6-013e-2afb-0e956d54cc61

Podcast Addict:
https://podcastaddict.com/podcast/cobotassist/6681580

Player FM:
https://player.fm/series/cobotassist

Podchaser:
https://www.podchaser.com/podcasts/cobotassist-6400190

Listen Notes:
https://www.listennotes.com/podcasts/cobotassist-ronald-scheer--vFjOfTe3JZ/

Voor meer informatie zie https://interregvlaned.eu/cobotassist/over-ons

Het COBOTASSIST-project, gesteund door het Interreg-programma en mogelijk gemaakt door Provincie Noord-Brabant, het Ministerie van Economische Zaken en Klimaat en de Provincie Limburg, versterkt de samenwerking tussen België en Nederland.

De partners in dit project zijn Avans Hogeschool, Breda Robotics, Fontys Hogeschool, High Tech NL, POM Limburg, Sirris en SyntraPXL.

Samen richten zij zich op het verbeteren van de productie-efficiëntie en werkomstandigheden door de inzet van collaboratieve robots (cobots)