Matchmaker tussen technologie en landbouw

Ik ben in 2023 afgestudeerd als bio-ingenieur landbouwkunde aan de UGent. Maar ik heb ook nog even een opleiding muziekproductie gevolgd in Evergem. Toch ben ik uiteindelijk bij ILVO beland. Als ingenieur vind ik het geweldig om creatief te denken en innovatieve oplossingen te bedenken. En dat is precies waar dit project om draait.

Smart Farming & Food Processing helpt landbouwers en voedselverwerkers met technologische vraagstukken. We starten altijd vanuit een concrete vraag van een teler, bijvoorbeeld over het onkruidvrij houden van een veld of het efficiënter telen, en wij zoeken een technologische oplossing. We zorgen als het ware voor een ‘date’ tussen landbouwers en technologiebedrijven. Grote robotica-oplossingen vergen vaak veel supervisie terwijl kleinere, slimme machines efficiënter kunnen zijn. ILVO werkt samen met kennisinstellingen, technologiebedrijven en landbouwers om deze innovaties mogelijk te maken.

Zo ontstond bijvoorbeeld Zonkrachtige Werkassistent, met als vraagstuk hoe we telers kunnen ondersteunen bij hun diversiteit aan taken op een kleine oppervlakte. Daarvoor zijn we nu bezig met het ontwerpen van een autonoom werkend systeem. De robot zal dan gebruik maken van zonne-energie en sensors waardoor het een zelfstandige werkassistent zal worden voor de teler. Om dan vervolgens klusjes uit te voeren die de productiviteit verhogen en de ergonomie van de teler waarborgen.

Daarnaast is er ook Wieden Zonder Handen. Zoals de naam zelf al zegt is dit een innovatief traject dat wil inzetten op het autonoom en precies aanpakken van onkruid. Het was op vraag van een landbouwbedrijf dat worstelde met een personeelstekort en het wilde alternatieven onderzoeken voor het wieden van onkruid. Binnen het project hebben we met het partnerschap die vraag vertaald naar een concrete oplossing, namelijk een robot die we nu uittesten. We begonnen daarbij met een vereistenanalyse: wat hebben we nodig en hoe kunnen we dat technisch oplossen?

Een ander vraagstuk is het ontwerpen van innovatieve oplossingen voor telers en landbouwers om hun gewassen te beschermen tegen ongewenste dieren (Scarecrow), bijvoorbeeld door de inzet van drones als vogelverschrikker. Dat is een mooi voorbeeld van hoe technologie kan helpen, maar waar regelgeving soms nog een struikelblok vormt omdat je niet overal met drones mag vliegen en al zeker niet als de drone dan ook nog eens autonoom bestuurd zou worden.

Nee, commercialiseren is niet onze taak. Wij zitten in de fase tussen vraag en aanbod: we maken de technologie klaar, maar het is aan bedrijven om ze uiteindelijk op de markt te brengen.

Liam laat mij met veel trots het robotica-park zien van het ILVO en daar stoten we op een oude bekende van Interreg Vlaanderen – Nederland V, namelijk de robot die het CIMAT-project ontwikkelde.

In Vlaanderen zijn er niet zo veel bedrijven die landbouwrobotica ontwikkelen. De markt is hier ook kleiner dan in Nederland waar bedrijven zoals Fieldworkers, Oddbot en Trabotyx al veel verder staan. We willen die kennis naar Vlaanderen brengen en samen met landbouwers en technologiebedrijven werken aan co-creatieve oplossingen. We zijn dan ook super tevreden dat we kunnen leren van hun expertise en dat ze in het partnerschap zitten. Zo kunnen we samen innovatieve oplossingen verwezenlijken die landbouwers en voedselverwerkers in de grensregio kunnen helpen.

Met die (mooie grensregio) gedachte sluiten we het gesprek af. Eén ding is duidelijk: slimme landbouw en robotica zullen de komende jaren een steeds grotere rol spelen. En met projecten zoals Smart Farming & Food Processing zorgt ILVO en Interreg Vlaanderen-Nederland ervoor dat landbouwers niet alleen staan in die transitie. En zo spring ik terug mijn teleporteermachine in en baan ik mij verder een weg door onze mooie grensregio, 'bliep bliep tsjieuw tsjieuw'.