Flanders’ FOOD: ‘Door samenwerking krijgen we meer slagkracht’

Flanders’ FOOD is hét innovatieplatform en centrale aanspreekpunt in de Vlaamse voedingssector. Marieke Sopers legt uit: “Samen met onze leden vormen wij de speerpuntcluster agrovoeding. De Vlaamse overheid heeft een aantal sectoren gekozen om in uit te blinken, omdat die heel belangrijk zijn voor ons als land, als economie en maatschappij. De voedingsindustrie is er daar één van. En om leidend te blijven in dit domein, is innovatie nodig. De Vlaamse overheid ondersteunt deze ambitie en stelt hiervoor middelen ter beschikking.”

Er zijn veel organisaties die individuele food- en beverage-bedrijven ondersteunen, maar Flanders’ FOOD kijkt naar het grotere geheel. Kevin Winnen: “Wat heeft de sector nodig? En hoe kunnen we deze lacunes oplossen? Daarvoor luisteren we naar ondernemers, onderzoeken hun innovatiebehoeften en helpen hen toekomstbestendig te worden. Maar dit doen we niet alleen; samenwerking is key! Al twintig jaar brengen we bedrijven, kennisinstellingen en andere partners samen om te werken aan vernieuwende producten, productieprocessen en businessmodellen.”

Flanders’ FOOD ondersteunt voedingsbedrijven van klein tot groot bij het initiëren, uitdenken, creëren en implementeren van innovaties. Dat doen ze binnen vier strategische programma’s. Kevin: “We kijken naar de waardeketens waar samenwerking tot innovatie leidt. Bijvoorbeeld door met aangepast veevoer tot vermindering van uitstoot te komen, zonder kwaliteitsverlies van het eindproduct: vlees(waren). We werken rond trends als de eiwitshift en zoeken naar manieren om nevenstromen te valoriseren. Daarnaast onderzoeken we de relatie tussen voeding en gezondheid en helpen we bedrijven toekomstbestendig produceren, met aandacht voor energie, water, afval, voedselverspilling en digitalisering.”

Marieke Sopers: “Onze missie is simpel maar krachtig: door samenwerking meer slagkracht krijgen. Want we weten veel, maar samen weet je altijd meer. Door de juiste mensen bij elkaar te brengen, creëren we nieuwe ideeën en kennis. Door die vervolgens te delen, heeft het hele netwerk daar profijt van.”

Veel ondernemers in het netwerk van Flanders’ FOOD lopen tegen dezelfde uitdaging aan: industrieel opschalen. Kevin vergelijkt het graag met bier brouwen. “Thuis kun je een lekker biertje maken, met je eigen recept en een ketel in de garage. Maar zodra je voor de markt wilt produceren, komt er veel meer bij kijken. Er is kennis nodig over houdbaarheid en voedselveiligheid. En investeringen in gebouwen, machines en mensen. Vind je – in dit geval – niet de juiste partner in de microbrouwerij, dan bereikt dat biertje de markt niet. Of in het geval van food-innovatie: dan gaan er mogelijk geweldige ideeën verloren.”

Marieke vult aan: “Soms wil je als ondernemer eerst op kleine schaal testen, vóórdat je grote investeringen doet. Of aanvullende kennis en kunde van een expert ter plaatse inwinnen. Maar geschikte opschalingslocaties vinden blijft lastig. Dat was voor ons een belangrijke reden om aan te sluiten bij Food Pioneers Accelerator. We versterken ons netwerk over de grens. Vlaanderen en Zuid-Nederland hebben allebei sterke productiefaciliteiten en die vullen elkaar perfect aan.”

Om de ondernemers te helpen met het vinden van de juiste productiefaciliteiten, nam Flanders’ FOOD een trekkende rol om voor Food Pioneers Accelerator een database te maken. Met daarin een 50-tal mogelijke locaties, gediversifieerd naar type product. In de database is ook de aanwezige apparatuur, faciliteiten, certificaten en vooral ook de minimal order quantity opgenomen. Kevin: “Vooral dit laatste vormt een grote moeilijkheid om een geschikte locatie te vinden. Door ondernemers en locaties te verbinden, helpen we innovaties sneller naar de markt. Dankzij de nauwe samenwerking binnen de Food Pioneers Accelerator is de kennis, ervaring en infrastructuur van álle partners beschikbaar voor élke deelnemer.”

Flanders’ FOOD is co-host van het Food Pioneers Accelerator-kennisevent ‘Van technische uitdaging tot succesvolle opschaling’, op dinsdag 3 februari 2026 in Melle (vlakbij Gent). Lees meer en schrijf je (gratis) in.

Food Pioneers Accelerator legt de basis voor een blijvend netwerk waarin bedrijven onderling met elkaar verbinden en bedrijven ook experts sneller weten te vinden. En dat is volgens Marieke hard nodig: “De voedselketen kan en móet duurzamer. Dat lukt alleen als er nieuwe producten komen, die concurrerend zijn en minder belastend voor mens en milieu. Veel jonge spelers gebruiken net nieuwe ingrediënten of focussen op nieuwe technologieën, waardoor door samenwerking een win-win situatie ontstaat.”

Kevin beaamt dat: “We hopen dat ondernemers zich niet laten tegenhouden door opschalingsdrempels en gebruik maken van de hulp die beschikbaar is. Bij Flanders' FOOD willen we - met specifieke kennis van innoveren en opschalen binnen de voedingsindustrie - ondernemers helpen producten te maken die niet alleen duurzaam zijn, maar ook gewoon beter en/of lekkerder dan de alternatieven. Dan pas maken we echt impact, zowel op de economie als op gezondheid en milieu.”