LIOF: ‘De waarde van een sterk netwerk is niet in euro’s uit te drukken’

LIOF is de regionale ontwikkelingsmaatschappij (ROM) van de provincie Limburg, die ondernemers helpt bij innoveren, investeren en internationaal ondernemen. “Zelf werk ik in het team Business Development van LIOF”, zegt Sjaak. “Wij helpen innovatieve ondernemers opschalen, en begeleiden ze vanaf de ideefase. Met ons netwerk en kennis maken we bedrijven ‘investor ready’, we helpen ze toewerken naar een haalbare en schaalbare businesscase. Mijn collega’s van de investeringstak van LIOF helpen bedrijven vervolgens met financiering, bijvoorbeeld voor verdere haalbaarheidsstudies, het uitvoeren van een pilot of het bouwen van een prototype. Mijn collega’s van team Internationalisering ondersteunen bedrijven in Limburg om buitenlandse markten te verkennen, en om buitenlandse bedrijven die een aanvulling zijn op de relevante Limburgse ecosystemen naar onze regio te trekken. Zo bouwen we samen aan toekomstbestendige bedrijven, krachtige ecosystemen en een sterke regionale economie.”

Van nature werkt LIOF al vaak internationaal. “In Limburg hebben we meer kilometers grens met het buitenland dan met Nederland zelf”, lacht Sjaak. “Vanwege onze ligging in grensgebied is interregionale samenwerking voor ons logisch. Zowel met Zuidoost-Nederland als Vlaanderen en met de Euregio Maas-Rijn en de Duitse grensregio.”

Voor Limburg zijn de vier Brightlands-campussen belangrijk: die vormen samen het innovatie-ecosysteem van de provincie. Iedere campus heeft een eigen thema. Sjaak vertelt: “De Brightlands Campus Greenport Venlo richt zich op future farming, gezonde voeding en biocirculaire economie. Precies de thema’s waar Food Pioneers Accelerator zich ook mee bezighoudt. We zien bij LIOF dat bedrijven op de campussen ruimte zoeken om zich te vestigen, maar ze zoeken ook naar heel specifieke shared facilities. Labs met bepaalde apparatuur of technologie, bijvoorbeeld. Daarom is samenwerking belangrijk: je leert van de andere partners en partijen in het ecosysteem waar hun kracht ligt en welke faciliteiten ze te bieden hebben. Zo ontdekken wij steeds beter hoe wij ons als LIOF al onderscheiden en wat we op ‘onze’ campussen kunnen veranderen om nóg meer toegevoegde waarde te bieden.”

Sjaak leert persoonlijk veel door binnen te kijken bij bedrijven die ondersteuning krijgen van Food Pioneers Accelerators. En ook bij de andere partners zit zó veel kennis. “Dat verbreedt niet alleen mijn blik, maar ook die van LIOF als organisatie. Dat is niet alleen nu relevant, maar ook voor de toekomst, als dit programma eenmaal afgelopen is. De contacten blijven bestaan, je weet beter waarvoor je bij elkaar terechtkan. Om ondernemers effectiever te helpen.”

Deelnemers aan Food Pioneers Accelerator mogen sowieso rekenen op begeleiding, advies en financiering. “Maar vooral: je wordt opgenomen in een grensoverschrijdend food-netwerk. De waarde daarvan is niet in euro’s uit te drukken”, zegt Sjaak. “De kennis die alle partners gezamenlijk inbrengen is vele malen groter dan de individuele partners kunnen bieden. Met de ondersteuning vanuit Food Pioneers Accelerator kunnen bedrijven een mooie vervolgstap dichter naar de markt zetten, waardoor ze interessanter worden voor (andere) investeerders om in te stappen.”

Sjaak stipt ook een ander pluspunt aan: “We werken met een expertcommissie, zij stellen bij iedere aanvraag kritische vragen en geven inhoudelijke terugkoppeling op de ingediende plannen. Zelfs als een aanvraag niet wordt goedgekeurd, is de feedback van de expertcommissie goud waard. Die geeft ondernemers nieuwe inzichten, bijvoorbeeld om een businessplan aan te scherpen en ook op inhoudelijk vlak te versterken.”

“De eiwittransitie blijft binnen food een belangrijk thema, ook in Limburg”, zegt Sjaak. “Veel agrariërs in Limburg zoeken in deze tijd naar nieuwe verdienmodellen. De verschuiving naar de toenemende consumptie van plantaardige eiwitten biedt kansen. De plantaardige grondstoffen en ingrediënten die daarvoor nodig zijn, moeten ergens geteeld worden. En Limburg heeft een diverse primaire sector, met een grote productie van groenten en fruit. Dat maakt ons uniek. Ik denk wel dat we de nuance moeten bewaren: dierlijke eiwitten blijven nog deel uitmaken van het voedselsysteem, vanwege de belangrijke rol die dieren spelen in de verwerking van reststromen uit de voedingsmiddelenindustrie. Kippen en varkens zijn de beste kringloopdieren, want die kunnen heel efficiënt reststromen omzetten naar bruikbare eiwitten voor humane voeding. Daar zien we in de regio ook al mooie initiatieven voor ontstaan.”

Voor de iets langere termijn ziet Sjaak kansen voor kweekvlees. “Rondom Maastricht ontstaat een nieuw cluster: Cultivate at Scale, een spin-out van Mosa Meat. Bij deze open-access scale-up faciliteit wordt gewerkt aan cellulaire agricultuur, zoals gekweekt vlees, vis, zuivel of andere producten uit celkweek. Het lab biedt een volledige infrastructuur: van labruimte en bioreactoren voor R&D, pilotwerk, opschaling en eerste productie. Er zijn op dit moment maar een paar plekken in de wereld met deze faciliteiten. En de deur staat open voor ambitieuze bedrijven. Dit cluster heeft nu al een grote aantrekkingskracht op internationale bedrijven actief op dit thema en draagt bij aan de ontwikkeling van een toekomstbestendig voedselsysteem.”

Volgens Sjaak hebben al verschillende veelbelovende bedrijven zich aangemeld. “We hebben nu ondernemers in beeld die echt met baanbrekende technologieën bezig zijn. Denk aan Dutch Structuring Technologies uit Maastricht, dat met nieuwe procestechnologie ‘sheartex’ – die vanuit de bakkerijwereld komt – werkt aan (plantaardige) vleesvervangers met een bijzonder goede textuur en bite. Bijvoorbeeld als technologiepartner van het Vlaamse bedrijf La Vie Est Belle, één van de deelnemers aan Food Pioneers Accelerator. Dit soort innovaties kan de eiwittransitie een flinke impuls geven. Als dat project een goed vervolg krijgt, heeft de technologie veel opschalingspotentie en kan dat bedrijf hele mooie resultaten gaan boeken.”

De ambities van LIOF reiken verder dan de provinciegrenzen. “Ik zou het geweldig vinden als de bedrijven die we via Food Pioneers Accelerator ondersteunen, over vijf jaar met hun product of technologie succesvol opereren in Nederland en Europa”, zegt Sjaak. “Want als zij groeien, groeit ook onze regionale economie.”

Meer weten? Kijk op liof.nl of lees verder op deze website, bijvoorbeeld het verhaal van partner Flanders' FOOD.

Op de foto staan van links naar rechts: Julian en Vera van Dutch Structure Technologies, Danilo en Lieven van La Vie Est Belle, Nathalie van POM West-Vlaanderen/FPA en Sjaak Berden van LIOF/FPA.